夏总兵府的大门口围聚著许多人，熊熊的火把在夜空下燃烧著，他们一半是衙役、一半是百姓，由县太爷曹修带领著，来意明显不善。
　　在迎远客的当儿，受到如此的示威打扰，令夏纯甫非常不悦。他向好友孟思佑赔个礼，走上前去，板著脸孔问：「曹大人劳师动众的围我夏府，到底有何『大』贵干?」
　　「爹，他是来找我的。」席宴中，一个头戴葛巾的年轻男子走出来，很冷静地说：「曹大人，有什麽事请人传唤就可以。要上衙门吗?没问题，我现在就去!」
　　「上衙门也没有用!你的所作所为已触犯民怒，今天非要向夏大人讨个公道不可!」曹修恶狠狠地说。
　　夏纯甫转头瞪著长子。
　　夏怀川浓眉下的一双锐眼澄澈如星，没有一丝惧怕或愧疚，只怕又是打抱不平之事。
　　他不得不怒问：「你究竟又给我惹了什麽麻烦?」
　　「是孩儿鲁莽，我看不惯他们动用私刑，所以把木板上的沙平和燕娘给放掉了。」怀川说著，唇边泛起冷笑。
　　「瞧!是不是?他自己都承认了。沙平和燕娘乃是一对奸夫淫妇，乡人共忆，给予惩罚，令公子偏把人给放了，这不是故意和全城的百姓作对吗?」曹修说得太快、太急，脸都涨红了。
　　「沙平和燕娘是不是奸夫淫妇，大家心里明白。」怀川的语调仍是不卑不亢，「曹大人快马绕一圈汶城，黄纸往姑娘头上一贴，也不管姑娘愿不愿意、父母舍不舍得，就强抓到北京，这又如何说呢?」
　　「这……这哪叫抓?」曹修臊红著脸辩驳，「是北京严首辅下的命令，咱们皇上要的，我……我不过是奉令行事!」
　　［皇上要的?圣旨呢?」怀川进一步逼问。
　　「怀川，不可无礼!」夏纯甫见儿子盛气凌人，忙制止他。
　　怀川?采眉坐在後厅，人微微一震，方才那正义感十足，又低沉的好听的声音就是她未来的夫婿夏怀川吗?
　　不见他的人、不知他的一切，就那丹田有力的振振言词，竟也如观春花望秋月，有脉脉的感觉缓缓流入她的心田。
　　对那木板上的男女，他也有一份同情心吗?看来，他仗义任侠的脾气，并不会因为年岁增长而收敛，反而是变本加厉了。
　　「的确是太过无礼!他误了严首辅的事，严首辅大人大量可以不计较，但令公子放走沙平和燕娘，以致危害汶城善良风俗，该怎麽办?我木板上可写得清清楚楚，救他们者是与之同罪的!」曹修忿忿的说。
　　「什麽罪?沙平和燕娘已有婚约在先，是你故意拆散人家姻缘的!」怀川辩驳道。
　　「什麽婚约?沙平的师父和燕娘的父母都没有承认，没媒没凭的，这根本是年轻男女私自苟合的行径，完全不合乎礼教!」曹修说著，并由人群抓出几个人来，「瞧!林师父和王家人都在此，你们大可以问个明白。」
　　「夏公子，求求你，燕娘不知耻，死有馀辜，你告诉我们她人在何处，好吗?」燕娘的父母恳切地问。
　　「沙平勾引良家妇女，早就被逐出武馆，夏公子救他一命，是助纣为虐，林某无法感激。」林师父说。
　　看他们的表情，藏有太多苦衷。曹修为严嵩的爪牙，在汶城挖奇石、收粮租及搜美女，地方人土任其摆布，敢怒而不敢言。
　　「曹大人，怀川莽撞放人，是有失虑之处。」夏纯甫隐忍著怒气说：「但你黑夜率众包围总兵府，到底有何打算?是想叫怀川去把人追回来，还是乾脆也将他绑在木板上?」
　　「人能追回来最好，而令公子不把本官和汶城人放在眼里，也必须受些不小的惩罚。」曹修说话的语气不禁有地再意了。
　　「人不可能追回来的，因为他们到哪儿去了我也不知道。」怀川耸耸肩，很乾脆的说。
　　「夏公子，不追到人不行呀!燕娘一日不回来，我们王家就一日不得安宁呀!」燕娘的父亲说。
　　「没错，我的武术馆也得关闭呀!」林师父说。
　　夏纯甫绿著脸说：「曹大人，你口口声声说什麽百姓民众的，可别逼人太甚了!」
　　「有本事!帐就全算我一个人头上，男子汉大丈夫，一人做事一人当，别殃及无辜!」怀川咬著牙说。
　　「我就等著你这句话!」曹修早就看怀川不顺眼了，「我没达成严首辅的任务事小，但你破坏汶城善良风俗事大，夏家向来以清廉著称，总该给我们一个交代吧?」
　　「没错，对於放走奸妇之人，如何能纵容!」群众里三五的曹修爪牙，起哄地说。
　　「你是说，假如我对怀川有个处置，你就不再打扰王林二家吗?」夏纯甫问。
　　「我们要的不过是公理!」曹修嘿嘿冷笑两声，「据说夏府的家法十分严格，最有名的是鞭刑。十下，我只要十下，开开眼界，也正好叫令公子以後别防碍我的公务。」
　　「曹大人，你公事私论，这也过分了吧?」孟思佑看不过去的站出来说话。
　　「孟大人，你在国子监讲学，不是最爱提『以民为天』吗?今日这公事不是出自我，而是应百姓的要求，叫夏大人给个交代，以服民心，怎能叫私论呢?」曹修一说，群众又纷纷相应，似存心要闹到底。
　　怀川身子屹立如山、脸色刚硬如石，「爹，我做我应该做的事，若鞭子能息事宁人，你就行家法吧!」
　　「怀川，你疯啦!夏家鞭可不是闹著玩的。」卢氏不禁担心的叫了出来。
　　「大哥，你行的是义，却甘心受罚，那不就等於向大家认错吗?」夏家老二怀山急急地说。
　　「今日天下，忠贞之士遭难，谄媚之人富贵，早非一天、两天的事了，一点鞭刑又算什麽?我就想鞭出个正义和是非曲直来!」怀川义正辞严的对弟弟说。「快去取夏家鞭来!」
　　夏怀山仍在犹豫著，进退都不是。
　　「去吧!」夏纯甫沉声下令，「照你大哥的话去做。」
　　这句话，令所有的人都深吸一口气，唯有曹修发出满意的笑容。他才不在乎沙平或燕娘的死活，他要确定没人敢藐视他的权威。
　　後厅里，采眉的心也随著那些话大力的起伏著，差点转不过气来。她几乎要坐不住了，想奔到门边去由隙缝向外瞧，看看说出这不畏鞭刑的男子究竟长得是什麽模样?
　　很英姿勃发吗?很伟岸吗?是她心目中那顶天立地的不凡英雄吗?可惜她不能动，甚至连心急的表情也不能显露出来。
　　在混乱之中，巧倩走了过来坐到她身旁，喃喃地说：「天呀!夏家鞭真的拿出来了。」

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