“约、约莫寅时左右。”这个问题让吴知县心头暗惊。
　　炎承霄沉吟一下。“到时由吴大人负责监督，将江临府盛产的稻米、小麦、大麦等官粮送上漕运船？”
　　“是、是。”吴知县点头如捣蒜。
　　“共有几艘漕运船会停在凤阳码头？”他问。
　　吴知县因为过度紧张，嘴巴不停地说着：“总、总共有一百二十多艘，其他三百多艘则分别在金山码头、延安码头靠岸，负责运送玉米、芝麻、糖，以及黄豆、大豆等豆类，还有另外……”
　　“那么运下船的又是什么？”炎承霄出其不意地问。
　　“运、运下船……”难道朝廷已经获知消息，这该如何是好？恐怕连自己都会被拖下水了，吴知县说不出话来。
　　“不就是乘机把私盐运下船，然后分送到各地，有这么难以启齿吗？”炎承霄一脸嘲弄。“别说你一点都不知情，那只会让本官认为吴大人怠忽职守。”
　　他连忙屈下膝盖。“大人恕罪！下官真的完全不知情！”
　　“赵家究竟是怎么跟你说的？”炎承霄倾听着他激动、惊惧的呼吸声，不给他喘气的机会，步步进逼。“是答应让你分一杯羹，还是保证将来升官？”
　　“下官是清白的，请大人明察……”他赶忙撇清关系。
　　炎承霄挑了下眉梢。“好，既然吴大人是清白的，那就证明给本官看看，二十七那一天，寅时之前，派出所有衙役将凤阳码头团团包围，等到漕运船靠岸，人证、物证齐全之后，便将一干人等关进大牢。”
　　一听，吴知县马上两脚发软，仆倒在地了。
　　“这……”这等于是得罪了赵家，他还有命可以活吗？
　　“怎么？不敢吗？”炎承霄冷冷一笑。“难道吴大人宁可对皇上不忠，也不敢得罪赵家？”
　　吴知县伏在地上喊冤。“下官万万不敢！”
　　“皇上要办赵家，这可是吴大人升官的大好机会，还是……”他口气刻意一顿。“赵家已经允诺将来会提拔你？”
　　“这……”吴知县说是也不是、说不是也不是。
　　炎承霄低笑一声，那笑声相当地冷。“是都漕运使赵大人亲口说的？所谓的将来又是指何时？是三个月后，还是半年，或者三年、五年？吴大人确定对方真的会遵守诺言？”
　　闻言，吴知县的立场开始摇摆不定。“是、是赵大人的二公子……亲口承诺下官……将来起码有个……四品官可以……”
　　他嗤哼一声。“赵守成不过是一介平民，凭什么夸下海口？就算仗着他爹是都漕运使，又怎能确定皇上一定恩准？”
　　“可是赵大人的二公子说还有太皇太后在，只要她跟皇上说一声，包准能够说成……”吴知县吞咽一下口水，事到如今，也只好全招了。“再说不久之后，赵家的女儿就会当上皇后，要升谁的官、要摘谁的乌纱帽，全由赵家作主……”
　　“好大的口气！”炎承霄用力拍了一下座椅扶手。“搞不好哪一天，连龙椅都要换赵家人来坐了。”
　　吴知县把额头贴在地面上。“下官不敢……”
　　“吴大人！”他又扬声。
　　“是、是。”吴知县本能地抖了抖身上的肥肉。
　　炎承霄身躯稍稍往前倾，并压低嗓音。“你待在江临府，恐怕不太清楚京城，更别说是宫里的事了，要知道太皇太后近年来几乎不曾踏出寝宫半步，加上还有大小病痛，皇上不得不命两名太医住在宫里，以防万一，这个意思你可明白？”
　　“明白！下官明白！”就是说太皇太后随时有可能归天，哪还能继续护得了赵家人，真是一语惊醒梦中人。
　　他满意地咧了咧嘴角。“再说皇上这辈子根本不可能立赵家的女儿为皇后，你明白为什么吗？”
　　“下官不明白，还望大人指点迷津。”吴知县惶恐地回道。
　　“本官来告诉你一桩宫闱秘辛，不过既然是秘辛，只要记在心里就好，千万别告诉别人。”炎承霄故作好心地说。
　　吴知县点头如捣蒜。“是，下官可以对天发誓，绝不会说出去的。”
　　“那就好……”他唇畔透着一抹森冷的笑意。“你应该听说过二十年前，圣母皇太后曾经被打入冷宫，只因梁淑妃腹中的龙种不幸小产，而人证和物证全都指向当时的皇后，说她容不下其他女子所生的皇子，才会下此毒手，先帝一怒之下，就下旨废后，其实梁淑妃不过是枚棋子，你猜幕后的那只黑手会是谁？”
　　“难道……是太……”才说了一个“太”字，吴知县赶紧捂住嘴巴，不敢再说下去了。
　　炎承霄索性替他说完。“就是太皇太后，为了让赵贵妃成为后宫之首，不惜杀害尚未出生的皇孙，可惜精心设计的阴谋还是失败，隔不到两年，赵贵妃生了一位公主，却因失血过多而死，皇后也离开冷宫，重新得到册封，不过冷宫的日子十分难熬，也让她的身子愈来愈差，没过多久便一病不起。”
　　由于当时年纪还小，加上见面的机会不多，炎承霄对同胞所出的大姊印象并不深，只能从兄嫂们的口中得知她是个贤淑温良的皇后，可就因为身为女子，即便已经母仪天下了，对于后宫的众多妃嫔，还是无法做到无私，这才让人有机可乘，借题发挥，最后先帝查出害梁淑妃小产的是一名昭仪，错怪了皇后，便亲自前往冷宫迎接。
　　不过那究竟是不是真相，没人敢往下查，就连先帝也不再追究，可是对年幼的太子来说，是一道沉重的打击，至今不曾忘记。
　　“这件事皇上可都知情？”吴知县听得一愣一愣的。
　　“皇上还是太子时，便已经查得水落石出。”他敛起唇角的笑弧。“吴大人，你说皇上有可能让赵家的女儿当上皇后吗？”
　　吴知县用力摇头。
　　“怎么不回答？”他问。
　　这才想到他眼睛瞎了，吴知县连忙出声。“皇上当然不可能那么做了。”这么一来，想要依靠赵家升官，根本没指望了。
　　他佯叹一声。“相信吴大人是个聪明人，一点就通，也不用我说太多，如今皇上出手，赵家只会急着自保，根本保不了其他人。”
　　“大人说得是。”吴知县整个人虚脱地坐在地上。
　　炎承霄听得出对方已经动摇，于是再劝诱他。
　　“现在正是吴大人表现忠诚的关键时刻，相信皇上龙心大悦之下，必定重重有赏。”
　　这番话令吴知县精神不禁一振。“是，下官明白。”

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