她捻起嘴边的饭粒，放进口中，边问：“那个袁老怪你有把握请得到吗？”
　　“不试怎么知道……”严介谦顿了一下，没好气地瞪眼。“还有，不要随便偷听别人的谈话。”
　　乔霙撇了撇嘴。“我哪有偷听，是刚好经过听到了……不如我陪你去找那个袁老怪好了，我想看看他有多古怪。”
　　“不用了。”
　　“我保证会表现得很诚恳，不会坏你的事。”她捧着碗跟在后头。
　　“我很难相信你的保证。”严介谦当头泼了她一盆冷水。
　　“什么意思嘛！”乔霙停下脚步，望着他渐行渐远的背影。“我只是不想看见你烦恼的样子，才想帮你……”
　　可是这些话也只能说给自己听，不能当着他的面，这滋味真是又苦又涩，再美味的菜也让她失去好胃口。
　　心下决定，如果那个叫袁老怪的不肯帮忙，她就是求也要帮他求到。
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　　“这儿就是葫芦巷？”
　　两天后，严介谦跃下马车，观察着附近的地形，之所以取名为葫芦巷，是巷口不大，但是往里头走之后，就发现别有洞天，这里住了很多人，不过大多是中下阶层的百姓、干粗活的工人，想到堂堂“天下第一厨”会隐居在这种地方，倒是满令人玩味的。
　　“严砮，你在这儿等，我自个儿进去就好了。”他跟随从交代一声，想要表现出诚意，可不是撒大把的金钱，或是用声势来威吓。
　　才走进巷内没几步，便瞅见走在前头的纤瘦身影，那模样眼熟得很，就见她不断到处张望，或是询问住在附近的人，像在找什么人似的。
　　“你在这儿做什么？”严介谦语气不善地问。
　　乔霙惊跳一下，回过头来，冲着他笑，想要蒙混过去。“真是太巧了，居然在这儿遇见，该说是我们有缘呢，还是冤家路窄？”
　　“我倒是觉得一点都不巧。”他眯起好看的俊眸，然后打量她几眼。“你不会是来找袁老怪的吧？”
　　“有这么好猜吗？”她抓了抓头，干笑两声。
　　“你在想什么我还会不知道？”认识这么多年可不是假的。“给我回去！”
　　“为什么？”乔霙不满地问道。
　　严介谦横她一眼。“我的事我自己解决，你不要来碍手碍脚的。”意思就是在说她成事不足、败事有余。
　　“我才不会碍手碍脚的，何况我也想见见他，能被皇上御封为‘天下第一厨’可不简单。”她说什么都不走。“反正我人都来了，你不让我跟，我自己一家一家的找，总会让我找到的。”
　　“你……你待会儿最好不要随便开口，话说得太直反而容易伤人，到时别坏了我的好事了。”他可先警告她了。
　　“我保证不会乱说话。”她连忙跟上。
　　严介谦又睐了她一眼。“待会儿没让你开口，就不准张嘴。”
　　“是、是、是。”她打躬作揖地回答。
　　循着让随从去打听来的方向，慢慢地找去，来到尾端，靠近水井的几户人家，就见个满头灰发的矮小老人蹲在门外，和几个孩子玩丢沙包的游戏，七、八个沙包在他手上弹飞着，怎么就不会掉在地上。
　　“好厉害！”
　　“袁爷爷教我——”
　　“我也要学……”
　　孩子们围在他身边，不断地鼓掌叫好。
　　“嘿嘿，这可要学很久。”袁老怪笑皱了老脸，捻了捻胡子，一副神气的模样。“不过还是有几个诀窍……”
　　说到这儿，眼角觑见站在不远处的严介谦和乔霙，看也知道是来找他的。“你们迷路了吗？只要往回走就可以出去了。”
　　严介谦走上前，拱起双手。“见过袁老爷子。”
　　“什么袁老爷子？哼！礼多必诈。”他最听不惯这些表面上恭敬礼遇，心里却是瞧不起的好听话。
　　噗哧一声，乔霙忍不住偷笑。
　　严介谦警告地瞪她一眼。“是，那晚辈就直接称呼您为袁老怪，希望这个称呼让您听得顺耳。”
　　“你这小子的脑袋还满能变通的嘛。”袁老怪多施舍他一眼。“那个丫头也是跟你一起来的？”
　　乔霙“哇”的一声。“想不到您老的眼睛满利的，马上就看出我是女的。”
　　“活了这么大把岁数，连男女都分不出来的话，不就白活了。”说完，又哼了一声。“不过少灌迷汤了，找我这老头子有什么事？”
　　“是，晚辈姓严，今天是代表吉祥酒楼，想请您掌管厨房。”他说出来意，脑子依旧不断思索着随时有可能面对的难题。
　　袁老怪长长的嗯了一声。“姓严？瞧你的年纪，应该就是刚接下吉祥酒楼的小老板，不是已经有人掌厨了吗？”
　　“因为赵师傅有事必须离开一年，所以晚辈想请您——”
　　“不要！”袁老怪把灰白的头颅一撇。“原来是因为大厨要走了才想找我这个老头子，听了就不爽，回去、回去，没什么好谈的！”
　　严介谦浓眉一蹙。“要晚辈怎么做，您才会答应？”
　　“老头子我心情不好，也不想替人工作，走！走！走！”猛挥了几下手便进屋去，大门砰地关上。
　　“袁老怪！袁老怪！”乔霙冲上去敲门。
　　“不要敲了。”严介谦低声制止。“看来是我的诚意不够，明天再过来，他一天不答应，我就来一天，直到他点头为止。”
　　她点头如捣蒜。“我明天会再陪你来，你千万不要灰心，他最后一定会被你的诚意感动，这小小的失败不要放在心上，要继续努力。”
　　“不用你说我也知道，明天你就不用来了。”
　　“真的不用我帮忙？”乔霙不死心地问。
　　“不用。”严介谦加重拒绝的语气。
　　“我可以帮你摇旗呐喊……”
　　“不需要！”
　　“加油打气呢？”
　　“我一点都不觉得被鼓舞。”他没好气地轻嗤。
　　“我只是想帮你……”她好不沮丧。
　　闻言，严介谦停下脚步，用疑惑的目光看她。

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